Ernst Nolte nasceu no seio de uma família católica romana. Formado em filosofia, foi professor emérito de História Moderna na Universidade Livre de Berlim, onde leccionou, de 1973 a 1991. Nolte foi professor na Universidade de Marburg, de 1965 a 1973.
Em Freiburg, Nolte foi aluno de Martin Heidegger, de quem se tornou amigo e uma grande influência no seu pensamento. Eugen Fink foi outro dos professores que influenciou Nolte. As suas principais referências teóricas além dos filósofos citados são Karl Marx, Max Weber e Nietzsche.